Sommige plekken bezoek je bewust, omdat ze beroemd zijn of hoog op je lijstje staan. Andere plekken ontdek je puur omdat iemand zegt: “Daar moet je echt even heen rijden.” Zonder verdere uitleg. Dat laatste gebeurde bij ons tijdens de reis waarin we onze FMC 2900R motorhome gingen ophalen in Californië. Vanuit Indio reden we op een namiddag eind maart richting Bombay Beach, een plek waar we nauwelijks iets van wisten. Achteraf bleek het één van de vreemdste, meest fascinerende en meest onverwachte ervaringen van de hele trip.
De rit naar Bombay Beach
Al onderweg voelde deze uitstap anders dan de rest. Het landschap veranderde voortdurend. Aan de ene kant zagen we droge, dorre vlaktes en stoffige bergen, terwijl aan de andere kant ineens groene palmboomplantages opdoken. Dat contrast maakt deze regio zo bijzonder: het lijkt soms volledig verlaten, maar tegelijkertijd wordt er op sommige plekken volop geleefd en gewerkt.
Lange tijd reden we langs een spoorlijn waar enorme goederentreinen met dubbel gestapelde containers door het landschap denderden. Alleen dat beeld al voelde typisch Amerikaans. Alles oogt groter, langer en indrukwekkender dan je gewend bent. Ondertussen zagen we rechts van ons steeds het enorme wateroppervlak van de Salton Sea opduiken.
Wat is de Salton Sea?
De Salton Sea is één van de vreemdste plekken van Californië. Wederom deed de Salton Sea mij weer denken aan een film; The Salton Sea (2002) met Val Kilmer. Maar dat terzijde, de Salton Sea is geen natuurlijke zee en ook geen klassiek meer, maar een groot zout binnenmeer midden in de woestijn. De huidige Salton Sea ontstond in 1905, toen de Colorado River door problemen met irrigatiekanalen buiten zijn bedding trad. Twee jaar lang stroomde water een lagergelegen bassin in, waardoor een gigantisch meer ontstond. Uiteindelijk werd de rivier weer afgesloten, maar het water bleef.
In de decennia daarna groeide de Salton Sea uit tot een populaire vakantiebestemming. In de jaren vijftig en zestig kwamen hier toeristen, vissers en watersporters. Er ontstonden resorts, strandplaatsen en vakantiehuizen. Maar dat succes bleek tijdelijk. Door stijgend zoutgehalte, vervuiling en afnemende watertoevoer veranderde de Salton Sea langzaam in een ecologisch probleemgebied. Juist daardoor heeft het gebied vandaag een bijna buitenaardse uitstraling gekregen.
Aankomst in Bombay Beach
Eenmaal aangekomen in Bombay Beach wisten we eigenlijk niet direct waar we terecht waren gekomen. Het voelde niet als een normale bestemming met een duidelijk centrum of een herkenbare attractie. We besloten daarom gewoon verder te rijden richting het water en een kleine verhoging over te steken.
Daar veranderde alles ineens.
Voor ons verschenen campers, vreemde artistieke voertuigen, kunstobjecten en mensen die eruitzagen alsof ze uit een compleet andere werkelijkheid kwamen. Het voelde alsof we per ongeluk een geheime filmset waren binnengereden.
Bombay Beach: van badplaats naar cultplek
Bombay Beach heeft een bijzondere geschiedenis. Ooit was dit een kleine recreatieplaats aan de Salton Sea, bedoeld voor mensen die hier wilden vissen, ontspannen of een vakantiehuis zochten. Toen het meer populair was, kende het dorp betere tijden. Maar toen de Salton Sea achteruitging, liep ook Bombay Beach langzaam leeg.
Wat overbleef was een half vergeten plaats met verlaten huizen, versleten straten en een kleine gemeenschap bewoners. Toch is dat niet het einde van het verhaal. Juist die vervallen sfeer trok kunstenaars, fotografen, avonturiers en vrijdenkers aan. Vandaag de dag heeft Bombay Beach daardoor een bijna mythische status gekregen.
Een bizarre piratenbus en de opbouw van een festival
Tussen de voertuigen raakten we in gesprek met verschillende mensen. Tijdens één van deze ontmoetingen kwamen we de eigenaar was van een oude Amerikaanse schoolbus, volledig omgebouwd tot een soort piratenboot op wielen. Op het dak stond een terras en overal op de bus zaten gevonden voorwerpen, decoraties en bizarre details bevestigd. Het leek alsof alles wat hij ooit onderweg was tegengekomen ergens een plek had gekregen op dat voertuig.
Toen werd duidelijk wat hier aan de hand was. De mensen die we ontmoetten waren bezig met de opbouw van een festival dat dat weekend zou plaatsvinden: de Bombay Beach Biennale.
Wat is de Bombay Beach Biennale?
De Bombay Beach Biennale is geen standaard festival met hekken, sponsors en commerciële stands. Het is eerder een artistieke ontmoeting in de woestijn, waar kunst, muziek, performance, film en filosofie samenkomen. Het evenement wordt vaak omschreven als een soort tegenreactie op commerciële festivals, en juist daarom past die titel “anti Burning Man” ergens wel. Wanneer je in de zoekmachines zoekt naar Bombay Beach Biennale zul je al snel ‘anti Burning Man’ ergens in je resultaten terugvinden.
Het draait hier minder om status of perfect georganiseerde shows en meer om creativiteit, vrijheid en experiment. Daardoor voelt het spontaner, rauwer en onvoorspelbaarder. Zelfs tijdens de opbouw hing er al een sfeer alsof iedereen zich tijdelijk had losgemaakt van de normale wereld.
Een dorp waar kunst en werkelijkheid door elkaar lopen
Wij besloten verder te verkennen en reden met onze huurauto door heel Bombay Beach. Overal kwamen we verrassingen tegen. Soms was het duidelijk een kunstinstallatie, soms wist je niet of iets expres was neergezet of gewoon toevallig ontstaan. Verlaten gebouwen, sculpturen, vreemde voertuigen en creatieve ingrepen liepen volledig in elkaar over.
Dat maakt Bombay Beach zo interessant. Je weet nooit precies waar de werkelijkheid stopt en waar de kunst begint.
Zonsondergang aan de Salton Sea
Na onze verkenning reden we terug richting Indio. Onderweg begon de zon langzaam te zakken. Het droge berglandschap, enkele verdwaalde palmbomen en het stille water van de Salton Sea zorgden voor een indrukwekkend decor. We besloten nog één keer te stoppen en gewoon even te kijken.
Dat zijn vaak de mooiste momenten op reis. Niet de dingen die je plant, maar de onverwachte tussenstops die je achteraf het sterkst bijblijven.
Waarom Bombay Beach blijft hangen
Bombay Beach is geen mooie plek in de klassieke zin van het woord. Het is stoffig, vervallen, chaotisch en soms onwerkelijk. Maar tegelijkertijd is het creatief, vrij, fascinerend en volledig uniek. Het is een plek met rafelranden, en juist daardoor blijft het hangen.
Bijzondere indruk
Wat begon als een tip zonder uitleg, eindigde als één van de meest bijzondere stops van onze reis. Bombay Beach gaf ons een onverwachte blik in een vergeten wereld waar kunst, chaos en vrijheid samenkomen. Samen met de zonsondergang aan de Salton Sea werd het een ervaring die je niet snel vergeet.
Soms zijn het niet de bekendste plekken die de meeste indruk maken. Soms zijn het juist de plekken waarvan je vooraf geen idee hebt wat je er gaat vinden.
