Thailand stond al een tijdje op ons lijstje en deze zomer was het eindelijk zover. Samen met mijn vriendin en onze 16-jarige zoon vertrok ik richting Bangkok, het beginpunt van een reis waarbij we uiteindelijk verschillende delen van Thailand zouden bezoeken.
Voordat we ook maar één voet op Thaise bodem konden zetten, wachtte ons echter al een klein avontuur. Onze goedkope vliegtickets naar Bangkok hadden namelijk één klein nadeel – of voordeel, afhankelijk van hoe je het bekijkt: een tussenstop van maar liefst 13 uur in Beijing.
In plaats van dertien uur op een vliegveld rond te hangen, besloten we er het beste van te maken. Zo begon onze reis naar Thailand onverwachts met een bliksembezoek aan China.
Goedkope vliegtickets naar Bangkok met een lange tussenstop
Voor onze reis hadden we via Google Flights behoorlijk goedkope vliegtickets naar Bangkok gevonden. Dat betekende wel dat we genoegen moesten nemen met lange overstaptijden in Beijing. Op de heenweg hadden we ongeveer 13 uur tussen onze vluchten en op de terugweg zelfs zo’n 20 uur.
Dat laatste zou later tijdens onze reis nog een mooie gelegenheid bieden om meer van Beijing te zien, maar ook tijdens de heenreis wilden we absoluut niet al die tijd op de luchthaven blijven zitten.
We landden ’s ochtends ontzettend vroeg in Beijing. Ons oorspronkelijke plan was simpel: de metro pakken, richting het centrum gaan en een aantal uur Beijing ontdekken.
Er was alleen één probleem: de metro reed nog niet.
We hadden ongeveer anderhalf uur moeten wachten op de eerste metro en daar hadden we na de lange vlucht weinig zin in. Dan maar een taxi.
Achteraf gezien was dat bepaald niet de goedkoopste optie. We betaalden voor Chinese begrippen behoorlijk veel, maar stonden daardoor wel vroeg in de ochtend midden in Beijing, bij een van de bekendste plekken van heel China: het Tiananmenplein.
Eerste indruk van Beijing: schoon, georganiseerd en overal camera’s
Mijn eerste indruk van Beijing was vooral hoe ongelooflijk schoon en netjes alles eruitzag. Natuurlijk zagen we tijdens deze korte tussenstop maar een heel klein stukje van een gigantische miljoenenstad, maar het gedeelte van Beijing waar wij rondliepen maakte een ontzettend verzorgde indruk.
Wat daarnaast onmiddellijk opviel, waren de camera’s.
Heel. Veel. Camera’s.
Op sommige straathoeken leek werkelijk iedere mogelijke richting door meerdere camera’s te worden vastgelegd. Je hoeft niet lang in Beijing rond te lopen om te merken dat cameratoezicht hier van een heel andere orde is dan we in Nederland gewend zijn.
Ook de taalbarrière was direct duidelijk. Mensen die wij op straat aanspraken, spraken vrijwel geen Engels. Dat klinkt misschien lastig, maar in de praktijk viel dat eigenlijk reuze mee. Met een vertaalapp op onze telefoon konden we prima duidelijk maken wat we bedoelden. Je typt je vraag in, laat de Chinese vertaling zien en komt uiteindelijk een heel eind.
Voor mij hoort zoiets ook een beetje bij reizen. Juist het moment waarop je merkt dat werkelijk alles anders werkt dan thuis, geeft je het gevoel dat je écht ergens anders bent.
Een paar apps die onze tussenstop in China veel makkelijker maakten
Ik had me gelukkig vooraf enigszins verdiept in reizen door China. Dat bleek geen overbodige luxe.
Zo had ik vooraf Alipay en DiDi geïnstalleerd. Alipay is ontzettend handig voor betalingen in China. Betalen werkt er veel meer via de telefoon en QR-codes dan wij gewend zijn. WeChat Pay is een ander veelgebruikt alternatief.
DiDi kun je het beste vergelijken met Uber. Via de app kun je een rit aanvragen en zie je vooraf waar de chauffeur zich bevindt en wat de rit ongeveer gaat kosten. Vooral wanneer je geen Chinees spreekt, is zo’n app ideaal omdat je niet aan een taxichauffeur hoeft uit te leggen waar je naartoe wilt.
Daarnaast had ik voor één dag een eSIM van Holafly geregeld. Voor ons was vooral handig dat we daarmee gewoon internet konden gebruiken en toegang hielden tot apps en diensten die in China normaal gesproken geblokkeerd kunnen zijn, zoals Google en Instagram.
Ga je tijdens een lange overstap Beijing in, dan zou ik dit soort dingen echt vóór vertrek regelen. Wanneer je eenmaal in China staat, is het een stuk prettiger als alles al op je telefoon geïnstalleerd en ingesteld staat.
Het Tiananmenplein: ineens sta je midden in Beijing
Onze taxichauffeur zette ons af bij het Tiananmenplein en daarmee stonden we direct bij een van de bekendste plekken van China.
Het Tiananmenplein – in het Nederlands ook wel het Plein van de Hemelse Vrede genoemd – is gigantisch. Het plein is ongeveer 880 meter lang en 500 meter breed en heeft een totale oppervlakte van ongeveer 440.000 vierkante meter. Aan de verschillende zijden liggen onder meer het Nationaal Museum van China, de Grote Hal van het Volk en natuurlijk de beroemde Tiananmenpoort.
Het is zo’n plek die je talloze keren op televisie en foto’s hebt gezien, maar waarvan je de schaal eigenlijk pas begrijpt wanneer je er zelf staat.
De plek heeft bovendien een enorme historische en politieke betekenis. Internationaal is het plein onder andere bekend vanwege de studentenprotesten van 1989 en het harde optreden daartegen. Binnen China ligt dat onderwerp nog altijd bijzonder gevoelig.
Maar het Tiananmenplein is ook onlosmakelijk verbonden met een andere wereldberoemde bezienswaardigheid: de Verboden Stad.
De Verboden Stad: helaas alleen van buiten gezien
Direct achter de Tiananmenpoort ligt de Verboden Stad. We hadden vooraf geprobeerd kaartjes te regelen, maar dat was niet meer gelukt.
Ter plaatse alsnog proberen binnen te komen zagen we niet echt zitten. De Verboden Stad zou pas later in de ochtend opengaan en we hadden verhalen gelezen over lange wachtrijen. Met een beperkt aantal uren in Beijing wilden we onze kostbare tijd niet voornamelijk in een rij doorbrengen.
Achteraf jammer? Absoluut.
Maar tegelijkertijd hebben we hierdoor wel op een ontspannen manier een stukje van de omgeving kunnen ontdekken.
De Verboden Stad is namelijk enorm. Het complex werd tussen 1406 en 1420 gebouwd en was eeuwenlang het keizerlijke centrum van China. In totaal hebben 24 keizers uit de Ming- en Qing-dynastieën hier gewoond en geregeerd. Tegenwoordig is het complex het Palace Museum.
Het terrein beslaat ongeveer 720.000 vierkante meter en wordt omringd door muren van ongeveer tien meter hoog en een brede slotgracht. Binnen die muren bevindt zich een enorm complex van paleizen, poorten, pleinen, binnenplaatsen en tuinen.
De naam ‘Verboden Stad’ wordt ineens ook een stuk logischer wanneer je de geschiedenis kent. Eeuwenlang was dit het domein van de keizer, zijn familie, hofhouding en geselecteerde functionarissen. Gewone inwoners van Beijing konden hier niet zomaar naar binnen.
Wij moesten het deze keer eveneens bij de buitenkant houden.
We besloten daarom om een flink stuk om het complex heen te wandelen. Zelfs zonder naar binnen te gaan krijg je daardoor een aardig idee van de enorme omvang.
En eerlijk gezegd vonden we het ook gewoon heerlijk om na urenlang in een vliegtuig te hebben gezeten onze benen te strekken.
Op zoek naar eten in Beijing
Na een tijdje wandelen begon de honger toe te slaan. We vroegen iemand waar we in de buurt lekker konden eten en werden richting een grote winkelstraat gestuurd; Wangfujing Street
Wangfujing ligt ten oosten van de Verboden Stad en is een van de bekendste winkelgebieden van Beijing. De ongeveer 1,6 kilometer lange winkelstraat staat vol grote warenhuizen, shoppingmalls en internationale winkels.
Dat was precies wat wij zagen: grote winkels en bekende merken als Nike, Adidas en Zara, afgewisseld met restaurants en allerlei andere zaken.
Uiteindelijk vonden we een plek waar we een heerlijke noodle soup aten.
Onze eerste echte maaltijd in China.
Na het eten liepen we nog een tijdje door de drukke winkelstraten, maar inmiddels begon de reis zijn tol te eisen. We waren moe. Heel moe.
Met de metro terug naar het vliegveld
Daarom besloten we uiteindelijk om weer richting Beijing Capital International Airport te gaan.
Deze keer pakten we wél de metro.
Dat betekende twee keer overstappen en met onze bagage door een aantal behoorlijk drukke metro’s manoeuvreren. Toch vond ik het openbaar vervoer in Beijing verrassend overzichtelijk en goed geregeld.
Na de drukte in het centrum kwamen we uiteindelijk terecht in de rustigere verbinding richting de luchthaven.
Eenmaal aangekomen hadden we nog genoeg tijd over voordat onze vlucht naar Bangkok vertrok. We vonden een plek om te zitten – en uiteindelijk vooral om te slapen – en probeerden nog een paar uurtjes rust te pakken.
Daarna konden we eindelijk verder naar de bestemming waarvoor we deze reis eigenlijk begonnen waren:
Thailand!
Eindelijk aangekomen in Bangkok
Rond 23.00 uur landden we in Bangkok.
Je bent dan inmiddels al zo lang onderweg dat je eigenlijk nog maar één ding wilt: naar je hotel en slapen.
Maar we moesten nog even wachten.
Ons hotel bood een gratis transfer vanaf Suvarnabhumi Airport aan, maar die zou ons pas rond 00.45 uur ophalen.
Gelukkig kun je je op de luchthaven van Bangkok prima vermaken. En hoe kun je beter beginnen aan een reis door Thailand dan met eten?
Dus nog voordat we het vliegveld überhaupt hadden verlaten, zaten we aan onze eerste Pad Thai en mango sticky rice.
Met natuurlijk een koud Chang-biertje erbij.
Na China voelde het meteen totaal anders. De geuren, het eten, de mensen, de warmte: we waren in Thailand.
Overnachten bij Divalux Resort & Spa
Voor onze eerste nachten hadden we gekozen voor Divalux Resort & Spa, niet ver van Suvarnabhumi Airport.
Dat was een bewuste keuze. We zouden enkele dagen later alweer vanaf Bangkok naar het zuiden van Thailand vliegen en daarom leek het ons praktisch om niet al te ver van het vliegveld te zitten.
Het hotel bleek bovendien een bijzonder aangename verrassing.
Divalux Resort & Spa is een groot vijfsterrenresort met 372 kamers, een mooi zwembad, restaurants en verschillende andere faciliteiten. Het hotel ligt volgens de eigen informatie op ongeveer 15 tot 20 minuten rijden van Suvarnabhumi Airport en biedt een gratis shuttle van en naar het vliegveld.
Onze kamer was uitstekend, het zwembad zag er heerlijk uit en ’s ochtends stond er een uitgebreid ontbijtbuffet klaar.
Er zat alleen één behoorlijk nadeel aan onze keuze.
Het hotel ligt niet bepaald in het centrum van Bangkok.
Volgens het hotel zelf moet je rekening houden met ongeveer 45 tot 60 minuten naar het centrum via de expressway, maar in de praktijk kan dat door het beruchte verkeer in Bangkok gemakkelijk langer worden.
Voor een paar dagen vonden wij dat niet zo’n probleem. Zeker omdat we daarna toch weer naar het vliegveld moesten.
Eerst maar eens bijkomen
Na onze reis via Beijing vonden we dat we onszelf niet meteen een vol programma hoefden op te leggen.
We sliepen uit, genoten uitgebreid van het ontbijt, gingen even naar de gym en brachten een tijdje door bij het zwembad.
Precies wat we nodig hadden.
Pas in de loop van de middag vonden we het tijd om Bangkok echt te gaan ontdekken.
Onze eerste bestemming?
De Chatuchak Weekend Market.
En achteraf gezien hadden we nauwelijks een betere plek kunnen kiezen voor onze eerste kennismaking met Bangkok.
Chatuchak Weekend Market: 15.000 kraampjes!
Je kunt vooraf lezen dat Chatuchak groot is.
Je kunt foto’s bekijken.
Je kunt filmpjes kijken.
Maar wanneer je er eenmaal rondloopt, besef je pas hoe absurd groot deze markt daadwerkelijk is.
Chatuchak Weekend Market telt meer dan 15.000 kraampjes, verdeeld over 26 secties en een terrein van ongeveer 35 acres, oftewel ruim 14 hectare. Volgens de markt zelf komen er in een weekend ongeveer 200.000 bezoekers.
Het is daarmee veel meer dan een markt.
Het voelt bijna als een complete wijk.
Overal zijn smalle straatjes en doorgangen met kleding, kunst, souvenirs, accessoires, antiek, woondecoratie, eten en werkelijk van alles waarvan je niet wist dat je het nodig had.
Vooral in het weekend komt Chatuchak volledig tot leven. Op zaterdag en zondag is de complete markt geopend. Houd er rekening mee dat individuele kraampjes hun eigen openingstijden kunnen hanteren en dat het aanbod ’s avonds kleiner wordt.
En verdwalen?
Dat hoort er gewoon bij.
Wij hadden regelmatig werkelijk geen idee meer waar we precies waren.
Maar juist dat maakt Chatuchak zo leuk.
Geuren, eten, massages en complete chaos
Voor mij was Chatuchak een geweldige eerste onderdompeling in Thailand.
Overal gebeurt iets.
Aan de ene kant ruik je wierook en etherische oliën, een paar meter verder komen de geuren van gegrild vlees en kruiden je tegemoet en vervolgens loop je weer langs een kraampje waar smoothies van vers fruit worden gemaakt.
Het is warm.
Het is druk.
Het is chaotisch.
En het is fantastisch.
We hebben er uren rondgelopen en tussendoor natuurlijk regelmatig iets gegeten en gedronken. Een verse fruitsmoothie smaakt ineens nóg beter wanneer je al uren door de Thaise hitte loopt.
Op een gegeven moment besloten we dat onze voeten ook wel wat aandacht verdienden.
Met zijn drieën belandden we in een kleine massagesalon voor een voetmassage.
Daar zit je dan.
Nog geen 24 uur eerder liepen we over het Tiananmenplein in Beijing en nu zaten we met z’n drieën ergens midden op een gigantische markt in Bangkok terwijl onze voeten gemasseerd werden.
Dat zijn voor mij de momenten die reizen zo leuk maken.
Vintage kleding bij Chatuchak
Later op de dag liepen we via een brug naar de overkant van de straat. Daar kwamen we terecht in een groot overdekt winkelcentrum van meerdere verdiepingen waar ontzettend veel vintage kleding werd verkocht.
Als liefhebber van vintage is dat natuurlijk interessant.
Alleen vielen de prijzen mij behoorlijk tegen.
Ik had vooraf een beetje het idee dat je in Bangkok voor weinig geld bijzondere vintage kleding zou kunnen vinden, maar bij veel winkels waren de prijzen juist behoorlijk stevig. Sommige items waren naar mijn mening zelfs ronduit overdreven geprijsd.
Leuk om doorheen te struinen? Absoluut.
Dé plek om spotgoedkoop vintage merkkleding in te slaan? Dat viel voor mij persoonlijk tegen.
Na nog een tijdje rondgekeken te hebben, gingen we uiteindelijk weer terug richting Chatuchak.
Een koud biertje als afsluiter
Inmiddels begon het donker te worden en hadden we er behoorlijk wat kilometers opzitten.
We sloten onze eerste echte dag in Thailand daarom af zoals een vakantiedag wat mij betreft best vaker mag eindigen: met een koud biertje.
Zittend op Chatuchak, met alle drukte om ons heen, konden we eindelijk een beetje beseffen dat onze reis nu echt begonnen was.
Binnen iets meer dan een dag hadden we in Beijing over het Tiananmenplein gelopen, de buitenkant van de Verboden Stad bekeken, noodle soup gegeten, door overvolle Chinese metro’s gereisd, een vlucht naar Thailand gepakt, Pad Thai en mango sticky rice gegeten, bij het zwembad gelegen, een van de grootste markten ter wereld bezocht en een Thaise voetmassage gehad.
Niet slecht voor het begin van een vakantie.
Grab downloaden als je naar Thailand gaat
Nog één praktische tip die we tijdens deze reis ontzettend vaak zouden gebruiken: download Grab.
Grab kun je enigszins vergelijken met Uber en is in Thailand ontzettend handig. Je voert in de app in waar je naartoe wilt en kunt vervolgens vervoer regelen zonder dat je uitgebreid met een chauffeur over de bestemming hoeft te onderhandelen.
Daarnaast kun je Grab gebruiken voor bijvoorbeeld het laten bezorgen van eten en boodschappen.
Zeker in Bangkok vonden wij het ideaal.
Omdat ons hotel behoorlijk ver buiten het centrum lag, waren ritten soms wel lang. De enorme verkeersdrukte van Bangkok blijft namelijk iets waar geen enkele app iets aan kan veranderen.
Onze eerste kennismaking met Thailand smaakte naar meer
Onze eerste dag in Bangkok draaide uiteindelijk vooral om Chatuchak en dat bleek achteraf een perfecte plek om onze reis te beginnen.
Bangkok kan behoorlijk overweldigend zijn. Het verkeer, de warmte, de geuren, het eten, de enorme hoeveelheid mensen en het constante geluid vormen samen een gigantische tegenstelling met wat we thuis gewend zijn.
Maar juist daardoor krijg je onmiddellijk het gevoel dat je ver van huis bent.
En dat was precies waarvoor we gekomen waren.
Na een rustige ochtend bij het zwembad en een lange, chaotische en ontzettend leuke middag en avond op Chatuchak reden we terug naar ons hotel.
Moe, bezweet en met pijnlijke voeten.
Maar vooral ontzettend voldaan.
En dit was nog maar het begin van onze reis door Thailand.
