Met een ‘Four of a Kind’ zit je gebeiteld aan de pokertafel. Tenzij iemand alsnog een ‘Straight Flush’ of erger nog, een ‘Royal Flush’ uit zijn zakken tovert. De kans dat je tegenstander een van deze kaartcombinaties heeft bij online poker is belachelijk klein. Op het witte doek zijn er minder statistische bezwaren. In pokerfilms regent het azen en koningen. En al helemaal in deze top vier van beste pokerfilms ooit.
4. The Card Counter (2021)
Paul Schrader pende voor Martin Scorsese prijswinnende filmscenario’s zoals ‘Taxi Driver’ (1976) en ‘Raging Bull’ (1980). De Amerikaanse scenarist stond daarnaast zelf geregeld achter de camera voor sterke thrillers als ‘American Gigolo’ (1980), ‘Affliction’ (1997) en ‘Reformed’ (2017).
In 2021 verbaasde de Hollywoodlegende met ‘The Card Counter’. Voor dit nagelbijtend kaart onderonsje strikte Paul Schrader klasbakken als Oscar Isaac en Willem Dafoe. Zijn oude filmmaker Martin Scorsese zette zijn naam op de aftiteling als executive producer.
Oscar Isaac leent zijn verbeten gelaatstrekken aan William Tell. Deze ex-soldaat verdringt zijn traumatisch oorlogsverleden met poker en blackjack. De komst van Cirk (jonge belofte Tye Sheridan), de zoon van een van zijn gesneuvelde wapenbroeders, betekent het begin van een zenuwslopende afrekening met zijn oude demonen. Het pad naar Tells verlossing loopt langs met schulden en pokerfiches bezaaide casinotafels.
3. Lock, Stock and Two Smoking Barrels (1998)
Guy Ritchie ken je van het geweldige ‘Snatch’ (2000). Twee jaar voor hij Brad Pitt opvoerde als compleet onverstaanbaar wauwelende woonwagenpark bokser, maakte de Britse regisseur het al even geweldige ‘Lock, Stock and Two Smoking Barrels’ (1998).
Poker is niet voor doetjes. Dat leren vier sukkels met iets te veel zelfvertrouwen al snel wanneer ze 100.000 pond verliezen tijdens een pokerspel met de grimmige gangster Hatchet Harry (een behoorlijk akelige P.H. Moriarty). De rente in de Londense onderwereld blijkt niet min. Het onfortuinlijke viertal moet binnen een week 500.000 pond ophoesten. Die geld zoektocht gaat uiteraard gepaard met even knotsgekke als bloederige misverstanden.
Guy Ritchie draaide ‘Lock, Stock and Two Smoking Barrels’ voor een habbekrats en werd na het miljoenen succes plotsklaps een wereldster. Madonna werkte mee aan de soundtrack en stapte niet veel later in het huwelijksbootje met de jonge filmmaker.
Voor de voormalige beroepsduiker Jason Statham betekende de rol van de vlotte straatverkoper ‘Bacon’ het begin van zijn succesvolle Hollywood Carrière. Ook voor de potige Wimbledon FC-middenvelder Vinnie Jones bleek deze hilarische misdaadfilm een meer dan puik visitekaartje. Twee jaar later belde Guy Ritchie hem voor ‘Snatch’.
2. Casino Royale (2006)
Geen Britse film heeft zoveel voor de populariteit van het edele Amerikaanse pokerspel gedaan als ‘Casino Royale’ (2006). Daniel Craig’s eerste missie als James Bond gaf de slabakkende film franchise een broodnodige adrenalineshot. Na het makke ‘Die Another Day’ (2002) stapte Bond nu overtuigend de 21ste eeuw in. De film zorgde tegelijkertijd voor een ongeziene boost in online poker en ook in de huiskamers sloeg iedereen plots aan het spelen. Menig filmfan trok dat jaar naar de speciaalzaak voor een ‘Texas Hold’em -pokerset.
De aanvankelijk op hoongelach onthaalde Daniel Craig zou na ‘Casino Royale’ nog vier keer in de fraaie smoking van James Bond kruipen. Tijdens zijn eerste doortocht als de wereldberoemde Britse geheime agent zette de acteur meteen de juiste toon. De film barst van de flitsende actiescènes en ook in de dialogen toont Craig overtuigend waarom hij misschien wel de beste Bond ooit is.
Het hoogtepunt van ‘Casino Royale’ is uiteraard het ijzingwekkende pokerduel tussen James Bond en de hyperintelligente slechterik Le Chiffre (een gevaarlijk uit zijn oog bloedende Mads Mikkelsen). Om nog maar te zwijgen van Eva Greens onvergetelijke vertolking als Vesper Lynd, de ravissante bondgirl die erop waakt dat 007 het een beetje fatsoenlijk houdt in het Montenegrijnse gokpaleis. De MI6-dienst heeft Bond namelijk een inzet van 10 miljoen dollar regeringsgeld toevertrouwt!
1. Rounders (1998)
Geen film- of pokerliefhebber die eraan twijfel wat de beste pokerfilm ooit is. Nochtans brak ‘Rounders’ (1998) bij het verschijnen bezwaarlijk potten. Maar jaar na jaar steeg deze obscure cultprent van John Dahl in aanzien. Vandaag wordt hij in de pokerwereld en ver daar buiten geroemd als dé ultieme pokerfilm.
Voor vele professionele pokerspelers was ‘Rounders’ zelfs hun eerste kennismaking met het kaartspel. Scenarioschrijvers David Levien en Brian Koppelman propten hun script dan ook tjokvol échte pokertermen. Daardoor leerde een hele generatie filmkijkers plots wat ‘going all-in’ en ‘splashing the pot’ betekende.
De filmtitel ‘Rounders’ verwijst naar ‘a rounder’, de geuzennaam voor professionele pokerspelers die leven van het spelletje. Eind jaren negentig gebeurde dat nog in rokerige achterkamertjes. Enkele jaren later bracht de ‘World Series of Poker ‘Texas Hold’em’ naar miljoenen tv-schermen.
In het kransje rasacteurs herken je een piepjonge Matt Damon als de pientere student Mike McDermott en Edward Norton als diens iets minder bijdehante gokverslaafde makker ‘Worm’. Famke Janssen lacht ondertussen verleidelijk als de obligate femme fatale van dienst. Ze worden alle drie vakkundig naar huis gespeeld door een werkelijk geniale John Malkovich. De kale Oreo Koekjes knabbelende karakterkop is de nachtmerrie van elke pokerspeler als de Russische booswicht Teddy KGB.
