Na onze eerste echte dag in Bangkok, waarop we urenlang over de gigantische Chatuchak Weekend Market hadden rondgelopen, stond er de volgende dag iets compleet anders op het programma. We gingen fietsen. Nu klinkt fietsen door een miljoenenstad als Bangkok misschien niet direct als het meest voor de hand liggende uitstapje. Het verkeer is er chaotisch, scooters schieten overal tussendoor en de temperatuur nodigt niet bepaald uit tot een ontspannen fietstocht. Toch had ik voorafgaand aan onze reis van meerdere mensen precies dezelfde tip gekregen: als je in Bangkok bent, moet je een fietstour met Co van Kessel boeken.
Dat advies besloten we op te volgen en achteraf ben ik daar ontzettend blij mee. Sterker nog: dit bleek een van de leukste manieren om Bangkok te ontdekken. Je ziet tijdens zo’n fietstocht namelijk een compleet andere kant van de stad. Natuurlijk kom je langs tempels en bekende wijken, maar het zijn juist de kleine steegjes, lokale marktjes, werkplaatsen en onverwachte ontmoetingen onderweg die de tocht zo bijzonder maken.
Wie was Co van Kessel?
Het verhaal achter Co van Kessel maakt de fietstocht extra interessant. Co van Kessel was een Nederlander die in Bangkok woonde en de stad vanaf de fiets begon te verkennen. Hij fietste jarenlang door Bangkok en ontdekte daarbij een enorm netwerk van kleine straatjes, steegjes, voetpaden en buurten waar de gemiddelde toerist waarschijnlijk nooit terecht zou komen. In plaats van zich alleen te richten op de bekende toeristische bezienswaardigheden wilde hij juist het dagelijkse Bangkok laten zien.
Daaruit ontstonden uiteindelijk de fietstours die tegenwoordig zijn naam dragen. Inmiddels kun je kiezen uit verschillende routes en tijdsduren. Er zijn bijvoorbeeld tochten van ongeveer drie uur, maar ook langere tours waarbij fietsen wordt gecombineerd met andere manieren om Bangkok te ontdekken. Er zijn bovendien verschillende vertrekpunten, waaronder River City Bangkok en Tha Phra Chan.
Wij kozen voor een drie uur durende tocht vanaf River City. Dit is de Co Classical, waarbij je onder andere door Chinatown, Talad Noi en aan de andere kant van de Chao Phraya door Thonburi fietst. Chinatown wilden we sowieso graag ontdekken en het leek ons leuk om dit niet alleen wandelend, maar juist op de fiets te doen.
Met een groep Nederlanders op de fiets door Bangkok
Bij aankomst bij River City werden we ingedeeld in een groep van ongeveer tien andere mensen. Toevallig waren het allemaal Nederlanders, waardoor het geheel eigenlijk meteen iets grappigs had. Je reist duizenden kilometers naar Thailand en vervolgens sta je aan de andere kant van de wereld met een groep Nederlanders klaar om op de fiets te stappen. Veel Nederlandser wordt het waarschijnlijk niet.
We kregen eerst een korte uitleg van onze gidsen over de fietsen, de route en wat we onderweg konden verwachten. Daarna stapten we op en begonnen we aan onze tocht. Vanaf de eerste minuten vond ik het geweldig. Je rijdt namelijk niet simpelweg over brede fietspaden langs de bekende bezienswaardigheden van Bangkok. Integendeel. We verdwenen vrijwel direct in kleine straatjes en smalle steegjes waarvan ik het bestaan nooit had vermoed.
Sommige steegjes waren zo smal dat het soms bijna voelde alsof we door iemands woonkamer of keuken fietsten. Mensen zaten vlak naast het pad te eten of stonden buiten te koken, terwijl wij er met onze fietsen rustig tussendoor reden. Een paar minuten later kwamen we langs kleine werkplaatsen waar monteurs aan scooters en auto’s aan het sleutelen waren. Soms reden we letterlijk tussen onderdelen, gereedschap en half uit elkaar gehaalde scooters door. Vervolgens sloegen we weer een hoek om en kwamen we ineens uit op een klein plein met een tempel.
Het ene moment fiets je door een rustig steegje waar nauwelijks iemand loopt en even later bevind je je midden op een drukke weg in Chinatown met meerdere rijstroken, auto’s, bussen, tuk-tuks en tientallen scooters om je heen. Die enorme afwisseling maakte de fietstocht voor mij zo leuk.
Fietsen door het chaotische verkeer van Chinatown
Als Nederlander ben je natuurlijk wel het nodige gewend op de fiets, maar fietsen in Bangkok is toch echt iets anders dan thuis. Op sommige momenten reden we over behoorlijk drukke wegen en dan moet je wel enigszins comfortabel op een fiets zitten. Ik vond het zelf vooral ontzettend leuk, maar ik kan me voorstellen dat dit voor iemand die thuis vrijwel nooit fietst of erg onzeker is in het verkeer wat spannender kan zijn.
Onze gidsen begeleidden de groep gelukkig uitstekend. Wanneer we een drukke weg moesten oversteken of ergens moesten afslaan, werd duidelijk aangegeven wat we moesten doen. Het verkeer in Bangkok ziet er vanuit Nederlands perspectief soms compleet chaotisch uit, maar tegelijkertijd lijkt iedereen op de een of andere manier precies te begrijpen hoe het werkt. Het belangrijkste was eigenlijk gewoon om goed bij de groep te blijven en de aanwijzingen van de gidsen te volgen.
Juist in Chinatown was het contrast enorm. Op het ene moment fietsten we door kleine achterafstraatjes waar het dagelijkse leven zich letterlijk voor onze ogen afspeelde en even later reden we tussen het verkeer over een brede weg. Dat vond ik persoonlijk veel interessanter dan wanneer we alleen de grote toeristische straten hadden bezocht. Je krijgt op deze manier echt kleine inkijkjes in het dagelijks leven van Bangkok.
Een bijzondere herinnering aan Co van Kessel
Onderweg kwamen we ook langs een tempelcomplex waar onze gids ons iets meer vertelde over Co van Kessel zelf. Co kwam tijdens zijn vele fietstochten blijkbaar regelmatig langs deze tempels en had door de jaren heen een goede band opgebouwd met de monniken. Na zijn overlijden werd er bij het complex zelfs een beeld ter nagedachtenis aan hem geplaatst.
Ik vond dat eigenlijk een mooi moment tijdens de tocht. Tot dat moment was Co van Kessel voor ons voornamelijk de naam van het bedrijf waarbij we onze fietstocht hadden geboekt. Wanneer je daar vervolgens zo’n persoonlijk verhaal bij hoort, realiseer je je hoeveel tijd hij door deze buurten heeft gefietst en hoeveel contacten hij hier in de loop der jaren moet hebben opgebouwd. Hij reed hier tenslotte al rond voordat fietstours door Bangkok de populaire toeristische activiteit werden die ze tegenwoordig zijn.
Tussen duizenden bloemen op de bloemenmarkt
Een van de andere hoogtepunten van onze tocht was het bezoek aan de bloemenmarkt. Hier stapten we even van onze fietsen af en gingen we samen met onze gidsen te voet verder. Het ging om een gedeelte van Pak Khlong Talat, de bekendste bloemenmarkt van Bangkok. Deze enorme markt ligt in het oude gedeelte van de stad, niet ver van de Chao Phraya-rivier, en is dag en nacht actief.
De markt functioneert voor een belangrijk deel als groothandelsmarkt. Bloemen worden hier in grote hoeveelheden aangevoerd, gesorteerd en verwerkt voordat ze verder worden verkocht. Overal om ons heen zagen we mensen razendsnel met bloemen werken. Sommige bloemen werden los verkocht, terwijl andere werden verwerkt tot kleurrijke bloemstukken en slingers.
Veel van deze bloemen worden gebruikt voor zogenaamde phuang malai, traditionele Thaise bloemenslingers. Deze worden onder andere gebruikt als offergave bij tempels en heiligdommen. Tijdens onze reis zouden we dergelijke bloemen nog veel vaker tegenkomen. Bij tempels, Boeddhabeelden en de kleine geesteshuisjes die je overal in Thailand ziet, liggen vaak bloemen, eten en drinken als offergave.
Op de markt zagen we eigenlijk het begin van dat hele proces. En opnieuw waren het vooral de kleuren en geuren die indruk maakten. Overal lagen stapels bloemen in geel, wit, roze, paars en rood. Mensen zaten aan kleine tafeltjes bloemen te sorteren en te rijgen, handelaren liepen af en aan en ondertussen probeerden wij tussen alle bedrijvigheid door zoveel mogelijk in ons op te nemen. Dit was opnieuw zo’n plek waar we zelf waarschijnlijk nooit terecht waren gekomen.
Schuilen voor een tropische regenbui
Nadat we de bloemenmarkt hadden bekeken, stapten we weer op onze fietsen. We waren nog maar net onderweg toen het weer in Bangkok plotseling volledig omsloeg. Het begon keihard te regenen. Niet een beetje Nederlandse miezerregen, maar zo’n tropische regenbui waarbij het binnen een paar minuten werkelijk met bakken uit de lucht komt.
Verder fietsen had weinig zin, dus stopten we met de hele groep onder een afdak langs de straat. Achteraf werd juist deze ongeplande stop een van de leukste momenten van de fietstocht. Onze gidsen bleken namelijk allerlei hapjes en fruit voor ons te hebben meegenomen. Terwijl buiten de regen naar beneden bleef komen, hielden wij onder een afdak midden in Bangkok een soort geïmproviseerde picknick.
We kregen verschillende dingen te proeven die ik nog niet kende. Zo at ik voor het eerst mangosteen. Dit is een opvallende donkerpaarse vrucht met een dikke schil en wit vruchtvlees aan de binnenkant. De witte partjes zien er misschien een beetje vreemd uit als je de vrucht voor het eerst opent, maar de smaak is heerlijk fris en zoet.
Daarnaast kregen we onder andere chips van banaan met een paprika-achtige smaak, zoete rijstkoekjes en ontzettend lekkere kleine ananasjes. Vooral die mini-ananasjes waren geweldig: zoet, sappig en precies wat je nodig hebt wanneer je al een tijdje door het warme en vochtige Bangkok aan het fietsen bent.
Daar stonden we dan met een groep Nederlanders, onze fietsen tegen de kant, midden in Bangkok te schuilen voor de tropische regen terwijl we allerlei Thaise snacks en fruit aten. Het stond nergens op het programma, maar juist dit soort onverwachte momenten blijven mij vaak het beste bij van een reis.
Met de fiets de Chao Phraya oversteken
Toen de ergste regen voorbij was, vervolgden we onze fietstocht. Bangkok zag er na de stortbui ineens weer heel anders uit. De straten waren nat, overal lagen grote plassen en de vochtige warmte kwam vrijwel direct weer terug. We reden verder door verschillende buurten en kwamen onderweg ook over een bijzondere brug, voordat we uiteindelijk richting de Chao Phraya gingen.
De Chao Phraya is de grote rivier die dwars door Bangkok loopt en eigenlijk een soort levensader van de stad vormt. Langs de oevers liggen moderne hotels en hoge gebouwen, maar ook oude woonwijken, tempels en kleine steigers. Op het water varen voortdurend ferry’s, longtailboten en andere schepen heen en weer.
Ook wij moesten tijdens onze fietstocht naar de andere kant van de rivier. De fietsen gingen dus mee op een klein pontje. Dat vond ik opnieuw een ontzettend leuk onderdeel van de tour. Je staat daar met je fiets op een ferry, vaart over de Chao Phraya en kunt ondertussen even rustig om je heen kijken naar Bangkok vanaf het water. Een paar minuten later sta je aan de andere kant, stap je weer op de fiets en gaat de tocht gewoon verder.
Langzaam reden we daarna weer richting het eindpunt van de tour. De drie uur waren uiteindelijk voorbijgevlogen.
Is fietsen met Co van Kessel een aanrader?
Als iemand mij na onze reis zou vragen wat je tijdens een eerste bezoek aan Bangkok absoluut zou moeten doen, dan zou een fietstocht met Co van Kessel behoorlijk hoog op mijn lijstje staan. Niet omdat je hiermee in een paar uur alle beroemde bezienswaardigheden van Bangkok kunt afvinken, maar juist omdat je een kant van de stad ziet die je waarschijnlijk mist wanneer je alleen met Grab, taxi’s en de metro van de ene toeristische plek naar de andere reist.
Je fietst door woonwijken, langs markten en kleine werkplaatsen, door smalle steegjes en langs tempels. Je ziet mensen koken, werken en boodschappen doen. Vervolgens fiets je ineens midden door het drukke verkeer van Chinatown, loop je tussen duizenden bloemen op een markt en sta je even later onder een afdak mangosteen te eten omdat er een tropische regenbui over Bangkok trekt.
Dat was voor mij precies wat deze fietstocht zo leuk maakte. Het voelde niet alsof we drie uur lang van bezienswaardigheid naar bezienswaardigheid werden geleid, maar alsof we echt een klein stukje van Bangkok aan het ontdekken waren.
Praktische informatie over fietsen met Co van Kessel
Wil je zelf een fietstour met Co van Kessel maken, dan zijn er verschillende mogelijkheden. Het aanbod en de prijzen kunnen natuurlijk veranderen, dus het is verstandig om voor vertrek even de actuele tours te bekijken. Er zijn routes vanaf River City Bangkok, vlak bij Chinatown en de Chao Phraya, maar ook tours die vanaf Tha Phra Chan in het oude gedeelte van Bangkok vertrekken.
Wij kozen voor de drie uur durende Co Classical vanaf River City, omdat we onder andere graag door Chinatown wilden fietsen. Voor ons was drie uur een prima lengte. Het was lang genoeg om ontzettend veel verschillende delen van de stad te zien, maar tegelijkertijd niet zo lang dat je na een paar uur in de warmte helemaal gesloopt van je fiets stapt.
Wat mij betreft is het wel handig als je enigszins gewend bent om te fietsen. Je hoeft absoluut geen ervaren wielrenner te zijn – de tocht draait om het ontdekken van Bangkok en niet om snelheid – maar je rijdt wel door smalle steegjes en af en toe door behoorlijk druk verkeer. Wanneer je comfortabel op een fiets zit, is het vooral ontzettend leuk.
Ik zou het zo opnieuw doen
Na drie uur fietsen stapten we uiteindelijk weer af met het gevoel dat we in korte tijd ontzettend veel hadden gezien. Tegelijkertijd liet de tour vooral zien hoeveel van Bangkok we nog níét hadden gezien. De stad is zo enorm dat je er dagen kunt rondlopen en nog steeds het idee hebt dat je slechts een klein gedeelte hebt ontdekt.
Als ik opnieuw naar Bangkok zou gaan, zou ik daarom zonder twijfel nog een fietstocht boeken. Misschien juist een langere tour of een route vanaf Tha Phra Chan, zodat we weer compleet andere buurten te zien krijgen.
Het ene moment fietsten we door een steegje waar iemand naast ons stond te koken, even later reden we langs een tempel, vervolgens stonden we tussen duizenden bloemen en daarna reden we ineens midden tussen het verkeer van Chinatown. Uiteindelijk zaten we onder een afdak met een stuk mangosteen in onze handen te wachten tot een tropische regenbui voorbij was.
Voor mij vat dat onze eerste kennismaking met Bangkok eigenlijk perfect samen: chaotisch, kleurrijk, warm, druk en regelmatig compleet onvoorspelbaar. Maar vooral ontzettend leuk om te ontdekken.
En op de fiets misschien nog wel het allerleukst.
