Op 6 juni 1944 keerde de Tweede Wereldoorlog definitief met D-Day. In de weken daarop braken de geallieerde strijdkrachten langzaam maar zeker door Frankrijk. Daarna volgden België en Nederland. Onderdrukte steden en dorpjes juichten terwijl duizenden Amerikanen op hun luid ronkende olijfgroene motorfietsen naderen. De vertrouwde Harley Davidson WLA 1942 werd zo al snel een symbool van de bevrijding. De WLA 1942 dankt er zelfs zijn officieuze naam aan: de Liberator.
Harley Davidson WLA 1942
Harley Davidson overleefde als een van de weinige Amerikaanse motorfabrikanten de Grote Depressie. Aan de vooravond van de Tweede Wereldoorlog draaide de fabriek in Wisconsin overuren. Het Amerikaanse leger vertrouwde blindelings op de superieure bouwkwaliteit van de Harley Davidson WLA 1942. Deze militaire uitvoering van de WL had een zijklepmotor met een cilinderinhoud van 740 cm³. Firestone leverde de stevige Sportsman-rubberbanden. Dankzij zijn krachtige betrouwbare motor en goede wegligging was hij vlot inzetbaar voor allerlei taken.
Ruim verspreid dankzij de Leen- en Pachtwet
Er rolden meer dan 90.000 exemplaren van de fabrieksband. Ook latere WLA’s uit 1943, 1944 en 1945 vallen onder dit model. Kenners onderscheiden wel zeven types op basis van kleine wijzigingen gedurende de productiejaren. De motorfiets was niet exclusief voor het Amerikaanse leger bestemd. Via de Leen- en Pachtwet van 1941 bevoorraadden de Verenigde Staten de geallieerden gul van de Harley Davidson WLA. Het Amerikaanse leger verscheepte duizenden motorfietsen via Moermansk naar Rusland. Het Canadese leger kreeg zijn eigen type: de WLC.
Civiel gebruik
Na de oorlog kreeg de WLA in Nederland een tweede leven als vervoersmiddel voor civiel gebruik. Na de val van de muur trokken verzamelaars naar het Oostblok op zoek naar een achtergebleven exemplaar. Geluksvogels vonden haast onaangeroerde exemplaren in Russische boerenschuren. Zelfs de afgeleefde wrakken zijn gewild. Verzamelaars vinden het heerlijk om aan een Harley te sleutelen.
Een sluwe Amerikaanse fabrikant speelde handig in op deze hype. Liberator noemde zichzelf niet alleen naar de befaamde bevrijdingsmotor, ze bouwen ook bijna identieke replica’s van de WLA 1942.
Waar te bewonderen?
Het gebruik van de Harley Davidson WLA tijdens de Bevrijdingsdagen bleek de beste reclamecampagne ooit. De WLA 1942 heeft een legendarische status als motor van de bevrijders, en dat weet het motormerk donders goed. Nog altijd profileert Harley-Davidson zich als dé motor voor wie vrijheid hoog in het vaandel draagt.
Wil je deze iconische Amerikaanse klassieker van dichtbij zien? Het Fries Verzetsmuseum is al jaren trotse eigenaar van een prachtig gerestaureerd exemplaar. De WLC, het Canadese broertje van de Harley Davidson WLA, pronkt sinds kort in Bevrijdingsmuseum Zeeland.
